儿童政策之托儿服务
2018年8月19日
阅读评论文章时，很多时都令我想起胡适先生所讲的「差不多先生」。上星期的网志中，我清楚地引述2003年政府文件说：「香港特区政府不宜透过施政鼓励生育」，偏偏不少随后的评论的标题或内容都说我是要「鼓励生育」。虽然，我已「预先」自嘲「所谓『鼓励生育』和『减低生育的障碍』，虽在概念上不同，甚至可能只有我这些过往做学术研究和教学工作的人，才会『执着』两者概念上的差异。」不幸而言中，不少「差不多」小姐先生都是认为『减低生育的障碍』即差不多是『鼓励生育』。对着「差不多」小姐先生们，我都只有「O嘴」了。
还是谈谈政策吧。
源出自非洲的一句谚语「要集整个村庄之力来教养一个孩子1」，或许听来有些夸张，但我们总不是说教养孩子只是父母的责任。今天的社会制度，小学免费教育，已近乎是世界上所有地方都可以做得到。香港在过往40多年，免费教育便由6年、9年、12年，至今延伸至15年，包括3至5岁的幼儿教育。简而言之，孩子的成长，我们可视之为社会与家庭的共同责任（shared responsibility）。今天家庭仍负最主要的责任，而社会所分担的责任亦越来越大。当然，是否生儿育女仍是由父母决定，而非社会的决定，所以主要教养子女的责任仍是父母的。不过，由于整体生育率下降，每一个孩子的成长，对于未来的社会便会越来越重要，可以说是「一个也不能少」。政府在儿童发展的政策及提供服务的角色，亦应日渐加强。
上星期网志提到「劳福局的未来政策重点之一，是要帮助那些希望生儿育女的夫妻，可以减轻一些日后育儿的压力，让生儿育女的决定是一个有选择的决定」，对于不少夫妻，决定是否生育，有很多考虑，其中一个便是日后如何照顾儿童。虽然今天香港社会要有共识十分困难，但是就香港的托儿服务，「差不多」有了两个字的共识：「不足」，特别是0至2岁的服务，更是「严重不足」。翻查纪录，日间育婴园的名额由1995至96年的「高峰」1 530个，逐年下降至现时的747个，可谓「买少见少」。
社会福利署于2016年12月委托香港大学社会工作及社会行政学系顾问团队，就本港幼儿照顾服务展开研究，预计约于未来一、两个月内完成。收到有关报告之后，政府会作出有关政策与服务发展的跟进工作。当然，事实上我们未做研究已经知道服务不足的问题，所以物色适合兴建幼儿中心的地方的工作亦已展开，预计未来两年才可以增加300个名额，因此要「追落后」，劳工及福利局和社会福利署还需更加努力。
除了服务量之外，幼儿中心或育婴园的选址亦十分重要。在数十年前，为了考虑环境因素，不少的选址都偏离交通繁忙的地点，当然并不方便家长。时至今天，所有这些中心都有空气调节，不会太受到附近交通的影响。若能方便家长，选址邻近交通枢纽，就如所谓Park and Ride（泊车转乘），应更受家长欢迎。
国际上有关幼儿成长的研究都指出，幼儿早阶段的发展对儿童的长远发展至为重要，所谓「三岁定八十」的一句俗语，套用于儿童成长，虽不中亦不远矣。幼儿的服务，不单是照顾的问题，亦要着重儿童的发展。所以这亦不单是上述服务提供量的问题，未来亦要着重加强服务的质素。
后语
最后，我还是要重复今年3月18日网志的最后两句：「今天，我们已不能单说照顾幼儿是家庭的责任，而忽略妇女因此所付出的代价。加强托儿服务，亦不单是要满足劳工需求，更是要符合男女平等的原则。」那篇网志是从性别主流化和劳动参与率的角度，来看托儿服务；今天是从生育率与儿童发展来看幼儿服务。换言之，不同角度来看，都是要加强托儿服务。
完
1 英文则是It takes a village to raise a child.
